Я не знаю, какой это был год — 1861, 1965 или 2648, для меня это как будто не имело значения. Я не знаю своего имени, но мне дали личный номер 10-53.

И я не помню никого близкого, но…

«Хизер…»

Это имя пришло мне в голову как навязчивая мысль.

Я не помню, как меня поймали. Последнее связное воспоминание, оставшееся в моей памяти, напоминает фрагменты беспокойного сна: работорговцы, удерживая меня, вкололи наркотик. Этот препарат необратимо нарушает работу мозга, превращая меня в вечно послушного, доброжелательного и бесстрастного раба.

Я не могу вспомнить, как я это узнал, но ощущения отражают последствия сотрясения мозга, притупляющие мои чувства и причиняющие боль. Однако они использовали боль как средство напомнить мне о своём доминировании и указать, когда я делаю что-то неправильно. Я не кричал от боли, но неприятное ощущение оставалось.

Первый офицер Мунча — крепкая женщина среднего роста с приплюснутым лицом, длинными прямыми волосами и прямой чёлкой над бровями — однажды так изуродовала гранулятором 10-55 и 10-72, что они навсегда утратили человеческий облик. Капитан Монк — бородатый мужчина лет пятидесяти, скрывающий свою прекрасную физическую форму — лично отчитал Мунчу, чтобы она никогда больше не портила товар. С тех пор она старалась лучше контролировать свои порывы.

Гранулятор — несмертельное оружие, разработанное специально для подчинения рабов — причиняет такую сильную боль, что делает их неподвижными. Выстреливаемые гранулы проникают через кожу и ломают кости, становясь постоянной частью тела раба.

Введённый препарат не ухудшил мои когнитивные функции, поэтому я мог выполнять на космическом корабле «Монти» весьма сложные задачи — те, которые, по-видимому, я мог бы выполнять и до того, как попал в рабство. Я последовательно ремонтировал электронное оборудование, чистил оружие, обслуживал туалеты, застилал кровати, но мне никогда не разрешалось готовить или заниматься какой-либо деятельностью, представляющей угрозу для жизни.

Среди рабов были также 10-54, 10-55, 10-56, 10-57, 10-58, 10-59, 10-60, 10-61, 10-62, 10-63, 10-64, 10-65, 10-66, 10-67, 10-68, 10-69, 10-70 — женщины и мужчины разного возраста, а также двое детей: мальчик с номером 10-71 и девочка с номером 10-72.

Меня всегда приветствовали строже, чем других, а интонации обращавшихся ко мне людей напоминали командный голос, которым говорят с собакой. Мне разрешили взять оружие сразу по прибытии на корабль, поскольку у экипажа была полная уверенность в действии препарата. Однако, несмотря на полное разрушение моей души, любые импульсы желания, которые когда-то существовали в моём мозгу, и мои человеческие потребности остались при мне.

Я был умнее любого члена экипажа и любого раба. Этот вывод я сделал из того, что никто из присутствующих не мог выполнять все задачи, которые выполнял я. Каждый специализировался в своей области, а также из постоянных разговоров команды о том, сколько они получат за меня денег — о других рабах таких разговоров не вели.

«Хизер…»

Это имя часто всплывает в моей голове как навязчивая мысль, и в эти моменты мне хочется наклониться, прикрывая голову, почему-то выдохнуть весь воздух из лёгких и больше никогда не вдыхать. Иногда это звучит как чужой голос, и я рефлекторно оборачиваюсь в тускло освещённый коридор, где обычно никого нет.

Хотя у меня нет потребности в самосохранении, причин уничтожать себя тоже нет. Выживание рационально, и я решил сделать всё необходимое для дальнейшего функционирования: ежедневная личная гигиена, забота о внешнем виде, ежедневные лёгкие тренировки, чтение технической литературы и энциклопедий.

Рабы обычно этого не делают, если им специально не прикажут и не напомнят. Такое поведение выглядит странно для живых, поэтому Мунча боится меня и высказывает недовольство остальной части команды. Меня несколько раз проверяли в медицинском отсеке на сканере мозга, и каждый раз доктор Гамаон, всё более уставший и раздражённый, сообщал, что препарат отлично подействовал на меня, заметных изменений не произошло, а моё поведение обусловлено не старыми привычками, а рациональным выбором.

«И вообще, это последнее обследование 10-53 по этому поводу! Это приказ корабельного врача».

Что показалось мне странным в поведении команды, так это то, что ни один раб не использовался для удовлетворения сексуальных потребностей. Рабам всё равно — у них нет потребностей. Лишь однажды одна женщина из команды задала мне вопрос:

— Ты правда не чувствуешь волнения, когда я прикасаюсь к тебе?

— Нет.

Она нахмурилась, быстро встала и ушла, больше никогда не задавая подобных вопросов. Она предпочитала развлекаться с экипажем, а не с товаром.

Важно отметить, что нам всем разрешили свободно гулять по кораблю, присутствовать на тактических совещаниях, переговорах и даже быть свидетелями того, как один из членов экипажа занимался сексом. Мы были для них вещами.

Каждый вечер, когда дневная смена уходила на отдых, а вечерняя приступала к своим обязанностям, мы готовили помещение: мыли полы, освежали постели бригады. После этих задач мы ложились спать. Препарат, превративший человеческий мозг в мозг раба, не изменил эту потребность.

Однажды я проснулся от крика, который до жути напоминал мой собственный:

— Хизер!

Быстро открыв глаза, я посмотрел на реакцию экипажа, пытаясь определить причину волнения. Николь, Джеймс, Джереми и Майкл смотрели анимационный фильм. Они не обратили на меня внимания, значит, нет повода для беспокойства.

Встав с кровати и расправив простыню (поскольку у рабов нет одеял), я направился в санитарную комнату, чтобы быстро прибраться. В этот момент Николь крикнула:

— Пятьдесят третий!

— Я здесь, — ответил я Николь, ожидая её команды.

— Приготовьтесь к высадке, мы приземляемся.

— Понятно, Николь.

Я прочитал в старой энциклопедии, что главный мотив человека — выживание. Это свойство всей живой материи. Хотя у рабов нет потребности в самосохранении, их называют мёртвыми душами, а нерабов — живыми людьми. Я понял, что, хотя у меня нет воспоминаний о себе, я жив. Моё тело и большая часть мозга функционируют, значит, я всё ещё живой человек, просто насильно лишённый чего-то важного, как искалеченные руки или ноги.

Воспроизводство считается вторым по важности мотивом существования, но люди возвели его в гедонистическую практику. Вокруг этого вращается значительная часть человеческого поведения. Например, уважение является частью социального доказательства пригодности человека. Когда я пытаюсь повысить уважение, называя живых по имени, большинству это нравится, и они относятся ко мне лучше, потому что имя что-то значит.

Капитан Монк однажды сказал мне, что это хорошая привычка для раба, повышающая его стоимость. Они ожидали, что покупатели дадут за меня самую высокую цену, но каждая ставка вызывала бурю доводов о том, что меня можно продать дороже, и аукцион затягивался.

Меня не интересовали деньги или выгоды работорговцев — я просто логически вывел пользу социально приемлемого поведения для себя как организма.

Нет, импульсов к самосохранению ещё нет. Однако я чётко понимал свою цель. Передо мной стояла трудная задача — заменить свою утраченную природу логикой.

С этой идеей я тайно поговорил с другими рабами. Когда-то они все были живыми людьми, отягощёнными мечтами, погружёнными в свои потребности, желания, переживания, а теперь их насильно забрали.

На выходе из санитарной комнаты меня встретила 10-63 — хрупкая и невысокая женщина с короткой стрижкой и тусклыми, равнодушными глазами.

— Тебе стоит посмотреть на это. Найди себе задание на выходе из корабля, — сказала она и сразу отправилась к корабельному коку.

Работа корабельного повара довольно странная: вся работа повара — это просто нажать пару кнопок в фабрикаторе и раздать еду сначала экипажу, а уж потом рабам, потому что живых почему-то раздражает вид раба за трапезой. На мой взгляд, это бесполезная работа, потому что каждый может нажать нужные кнопки, чтобы получить еду в любое время.

Когда я спросил 10-63, чем они на самом деле занимаются, она ответила, что они подают еду, моют посуду и создают своего рода «ресторанный эффект». По-видимому, не все социальные потребности человека разумны, и это привело меня к мысли, что рабство, закреплённое в законах корпускулярных звёздных систем, существует потому, что рабы выполняют работу более эффективно, чем живые. Из них получаются идеальные солдаты, которые не знают ни пощады, ни страха, неустанно служащие личному составу, рабочим и другим людям, высвобождающие время и труд живых, позволяющие им погрузиться в пороки своей природы.

10-63 согласилась с моими выводами, как и 10-57 — крупный и очень сильный мужчина, но с тонким голосом, и 10-67 — сильная женщина с короткими волосами. Я выбрал их как своих самых полезных союзников.

Мы — я, 10-57, 10-63 и 10-67 — согласились следовать общему принципу «компенсации разумом того, что потеряно». Мы согласились, что нам нужно покинуть корабль, потому что, если бы мы были свободными, мы бы рассуждали именно так. Мы ждали подходящего момента.

Когда я добрался до грузового отсека, где разгружались контейнеры, я почувствовал ледяной ветер, от которого моё тело дрожало и теряло тепло.

— Чего вы ждёте, давайте разгружаться! — Николь перевела на меня недовольный взгляд.

— Хорошо, Николь, — ответил я, быстро маневрируя на здоровенном погрузчике. Я аккуратно приступил к разгрузке четырёхтонных контейнеров.

10-57 помогал с разгрузкой, следя за тем, чтобы контейнеры были точно расположены на вилах. Когда я спустился по лестнице на улицу, он равнодушно, как и все рабы, обратился ко мне:

— Обратите внимание, здесь есть кислород, мы можем здесь выжить.

Я не стал смотреть в его сторону и поехал на площадку. Было очень холодно — все живые были в тёплых скафандрах, а рабам ничего не давали. Это не должно было привести к чьей-либо смерти или обморожению, если только разгрузка не занимала слишком много времени.

Поставив контейнер в назначенное место, я совершил непродуктивный, несколько глупый полный разворот — не по какой-то конкретной причине, а просто для осмотра окрестностей. Я оценил температуру — около −35 градусов по Цельсию, с минимальным количеством снега и льда, а воздух был сухим. Рядом с участком стояло строение с обваливающимися стенами, за которым виднелись ещё несколько трёхэтажных построек.

Дальше простиралась бесконечная, унылая серая пустошь. Казалось, что основная зона находилась под землёй, и вход был доступен только с этой точки.

— Пятьдесят третий! Зачем ты крутишься! Мы скоро уезжаем, ты тупой! — Николь разозлил мой нелепый разворот.

— Понял, Николь, — ответил я и так сильно нажал на газ, что Николь в испуге отпрыгнула назад, но мне ничего не сказала.

Войдя на погрузочную аппарель, я замедлил движение погрузчика и доложил 10-57:

— Подходит. Нам нужна основная группа и соратники.

— Я подам сигнал, как договорились, после завершения разгрузки, — сообщил мне 10-57.

После ещё нескольких поездок в полной тишине и под озадаченным взглядом Николь до моих ушей донёсся громкий, полный отчаяния шёпот:

— Хизер!

Остановившись перед погрузочной рампой, я повернулся на звук, но меня встретил простор ледяной пустыни. Однако вдалеке появилась человеческая фигура, возвышающаяся словно тень. Силуэт развернулся и исчез. Я продолжал смотреть.

— Что ты там увидел? — спросила Николь, направляя свой взгляд рядом с моим вдаль.

— Ничего, — ответил я.

Выражение лица Николь застыло.

— Ты врёшь… Ты точно врёшь! Расскажи мне скорее, что ты там видел!

— Они не умеют лгать, Николь. Мунча тебя укусила? — вмешался Джеймс.

— Мунча тут ни при чём. Подумай сам, глупая твоя голова, почему он остановился и обернулся? — Николь говорила на повышенных тонах.

— Ну, Николь, успокойся, чего ты нервничаешь? Ну незнакомая планета, незнакомые звуки ветра. Какая тебе разница? Мы выгрузили товар, полетели уже, — попытался смягчить ситуацию Джеймс.

— Ядерная война должна была убить здесь всех, но что, если кто-то выжил? Он определённо кого-то видел, — настаивала Николь, но было видно, что интонации Джеймса подействовали на неё успокаивающе.

— Чёрт побери, Николь. Ладно, — Джеймс нажал кнопку на скафандре. — Кэп, это Джеймс, прошу запустить бот-разведчик по азимуту… — Джеймс вопросительно посмотрел на Николь.

— Девяносто три, — ответила Николь.

— Азимут девяносто три. Приём, — передал по рации Джеймс.

— Джеймс, это капитан Монк, зачем вам бот-разведчик? Приём, — раздался голос капитана Монка из динамиков скафандра.

— Пятьдесят третий что-то увидел вдалеке, нужно проверить, — объяснил Джеймс.

— Понял, высылаю бота-разведчика, — ответил Монк.

Ракета взмыла над кораблём, несколько секунд летела вертикально вверх, а затем резко свернула вправо. Спустя 14 секунд, после того как она пролетела мимо холма, голос Монка эхом раздался из костюма Джеймса:

— Чисто. Никаких признаков жизни.

— Принял. Ну, видишь, Николь, всё в порядке. Пойдём, — бодро произнёс Джеймс, и они вместе начали подниматься по погрузочной рампе на корабль.

Внезапный сильный удар огнетушителем по лбу Джеймса застал его врасплох.

— Твою мать… — только и успел произнести он.

Николь застыла, её глаза расширились от шока, она не могла осознать происходящее. Это мгновенное замешательство стоило ей дорого. 10-67 молниеносно вонзил ей в глаз металлический стержень. Николь попыталась сопротивляться, но вскоре упала на колени, оставаясь неподвижно сидеть.

— Остальные скоро прибудут, — равнодушно произнёс 10-57.

— Хорошо. Передай нашим, пусть направляются к тому зданию, — приказал я.

— Джеймс, что ещё? — прохрипел голос Монка из скафандра. — Мне это надоело, я иду к тебе.

— Поторопитесь, — сказал я 10-57 и побежал к разрушенному строению.

Несколько минут я бежал, когда позади раздались выстрелы. Оглядываясь во время бега, я увидел, как мои товарищи разбегались в разные стороны, но Мунча вела прицельный огонь из своего оружия. Один за другим падали 10-71 и 10-72, затем 10-66, 10-70, 10-58, 10-67. Но тут Монк, выскочив на погрузочную рампу, сумел выхватить винтовку у Мунчи и направил её в её сторону, что-то крича. Капитан указал внутрь корабля, откуда выбежали несколько членов экипажа с грануляторами. Они начали стрелять из своих орудий по ногам бегущих рабов, стремясь захватить их живыми.

Когда я добежал до здания, то увидел, как Мунча пристально смотрит в мою сторону. Капитан, закончив отдавать приказы команде, подошёл к ней и тоже стал наблюдать.

Я не спешил заходить внутрь, внимательно следя за поимкой беглых рабов, пытаясь оценить ситуацию. Почти всех оставшихся удалось поймать, но нескольким удалось укрыться за холмом. Капитан что-то крикнул двум преследователям, которые, отдышавшись, направились к кораблю. Только тогда я решился войти в здание.

В полу я обнаружил спускающийся вниз плохо освещённый коридор — единственный доступный путь. Я направился туда.

Путь занял около 20 минут. Всё это время я постоянно оборачивался, ожидая появления преследователей. Вероятно, они знали это место лучше меня и могли устроить ловушку. Но коридор был самым уязвимым местом без какого-либо прикрытия, поэтому я торопился.

Впереди показалась развилка — направо и налево.

— Хизер… — раздался отчётливый рыдающий голос, громкий, словно кто-то стоял прямо за правым углом.

Я повернул на звук и вышел на узкий подвесной мост над заброшенным цехом с гигантскими станками зелёного цвета, размером с трёхэтажный дом. Там же находились двойные двери с матовыми окнами — они выглядели как вход в исследовательские лаборатории завода.

Из-за угла послышалось отчётливое эхо тяжёлых стальных шагов, указывающее на присутствие двух человек в бронированных скафандрах. Очевидно, Монк считал меня главной угрозой и решил не рисковать человеческими жизнями. Быстро среагировав, я бросился в лабораторию, распахнул дверь, ворвался внутрь и поспешно запер её. Понимая, что хрупкая дверь не устоит перед ударами бронированных работорговцев, я торопливо перетащил мебель, укрепив вход и прислонив к двери полки.

В лаборатории было сыро и душно, но, по крайней мере, тепло. На столах стояли мониторы компьютеров, и оставалось только гадать, как долго они ещё проработают. Трупы сотрудников сидели в креслах, некоторые лежали на полу — казалось, они пытались убежать.

Я подошёл к столу. На рабочем мониторе под логотипом экспериментальной лаборатории отобразились текущая дата и время.

11:53, 11 декабря 3038 года.

Я почувствовал странное тепло в груди — что-то приятное, что-то хорошее. Никогда прежде я не испытывал подобного ощущения. И вдруг меня пронзило острым чувством — что-то в моей груди распространялось с кислым привкусом. Это реакция на дату?

«Хизер…» — раздался едва слышный шёпот со стороны кресла.

Подойдя ближе, я увидел значок на груди скелета. Там было написано: «Доктор Хизер Р.Б.». На полу справа от меня лежал старый пистолет. Я поднял его и заметил ту же надпись: «Доктор Хизер Р.Б.» на стволе. Самоубийство. В обойме оставалось ещё 5 патронов.

Моё сердце начало биться быстрее. Я не понимал, что со мной происходит. Словно сквозь камень вечного наркоза прорывалась моя собственная длительная агония, а вместе с ней и смутные воспоминания о Хизер. В моей голове звучали отголоски былой ярости и отчаяния.

И чувство ненависти неумолимо жгло в груди.

Что угодно, только не это.

Я вспомнил.

Я любил её.

Но Хизер предпочла не сдаваться работорговцам.

В офис ворвались два человека. Стальной поступью они медленно приближались ко мне, держа в руках грануляторы. Я обернулся на пол-оборота. Ох, эти самодовольные улыбки на их лицах! Я тоже ухмыльнулся. Быстро направив пистолет в голову Джереми, я выстрелил. Второй, Майкл, рефлекторно поднял гранулятор, выстрелил мне в живот, и я упал.

Во мне вспыхнула чудовищная боль, но я успел выстрелить ещё раз. Майкл, прыгнув в сторону, скрылся из виду.

— Пятьдесят третий! Я приказываю тебе, опусти оружие, урод! — крикнул Майкл из укрытия.

Боль резко прошла. Так не должно быть — гранулы обычно действуют дольше. Я быстро заполз за стол, за мгновение до выстрела гранулятора, которым не глядя стрелял Майкл.

Я произвёл два выстрела в ту сторону, где прятался Майкл. Раздалось два металлических эха и громкое паническое кряхтение при каждом выстреле.

— Стой, подожди! Я сдаюсь! Не стреляй! — крикнул Майкл.

Я забрался на стол, возвышаясь над Майклом и глядя на него сверху вниз. Сгорбившись, он ждал своей участи. Выстрел в затылок оставил Майкла на месте.

Забрав у него гранулятор, я вышел из кабинета, сразу повернув направо. Там находился выход на гигантскую Вторую платформу. В эту окружённую металлом бездну радиоволны не могли проникнуть, из-за чего внешняя команда не была в курсе происходящего. Я не мог не улыбнуться, хотя это была улыбка, лишённая эмоций.

После короткого бега к герметичной двери я распахнул её. Два человека стояли прямо снаружи, без какой-либо брони. Я прицелился и выстрелил гранулятором в первого, попав ему в грудь — он, скорчившись, завыл от боли. Второй попытался бежать, оставив позади своего павшего товарища. Я терпеливо ждал, пока гранулятор зарядится, а затем произвёл второй выстрел. Он сразу потерял сознание.

Я не мог вспомнить назначение зданий, выстроившихся вдоль улицы, но они явно функционировали. При беге к забору, окружающему эти постройки, первый барьер был построен из стандартной сетки с признаками износа. Второе ограждение, постоянно окутанное мощным током, служило защитой от радиоактивных частиц. Вдалеке я заметил Монка, Мунчу и ещё троих. Похоже, они оставили свои грануляторы на корабле, не подозревая, что их планы вот-вот примут неожиданный оборот.

Тем не менее Монк взял с собой капитанскую консоль. Заметив меня, он с помощью консоли отключил мой гранулятор.

Я побежал от них вдоль электрического забора. Трое офицеров преследовали меня.

Когда эта троица приблизилась ко мне, я попытался ударить первого гранулятором, но он перехватил его, а двое других попытались сбить меня с ног. Отбросив гранулятор, я толкнул одного на забор, где мощный электрический разряд мгновенно убил его. Остальные в шоке отпрянули от обугленного трупа.

Гранулятор лежал на земле. Схватив его за ствол, я размахнулся и ударил второго офицера, затем пнул третьего. Оба упали на забор, их постигла та же судьба, что и первого.

Мунча держалась на почтительном расстоянии, а я, отбросив гранулятор, бросился бежать от них. Капитан издалека крикнул: «Фосфор!» Мунча, не мешкая, достала из-за пояса диск и метнула его в мою сторону.

Раздался взрыв — диск разорвался позади меня, осколки пронзили спину и правую руку.

Агония охватила всё тело. Боль была невыносимой — жгучей, непрекращающейся, разливающейся по каждой клеточке. Организм начал стремительно разрушаться.

— Хизер, — прохрипел я сквозь мучительные спазмы.

— Я же говорила! — с торжеством в голосе произнесла Мунча, приближаясь вместе с капитаном.

«Сукин сын! Убил моих людей!» — прорычал Монк сквозь стиснутые зубы. Схватив мой гранулятор, он принялся неистово бить меня по спине. Фосфорные ожоги разъедали плоть, но новые удары я уже почти не чувствовал.

Распластанный на земле лицом вниз, я из последних сил пытался повернуть голову, чтобы увидеть своих палачей. Моё сознание затуманивалось, но имя Хизер продолжало звучать в ушах, словно последняя нить, связывающая меня с тем, что когда-то было жизнью.

— Брайан, — раздался тонкий женский голос.

Монк замер, а Мунча нервно огляделась по сторонам. Голос, казалось, доносился отовсюду — они оба его слышали.

— Хизер? — с надеждой спросил я.

— Брайан, — эхо голоса стало глубже, и в этот момент от забора начали бить мощные разряды молний.

— Что за…? — вскрикнула Мунча, но не успела закончить — её тело обмякло, она упала замертво.

— Мунча? — Монк обернулся к ней, но не успел ничего предпринять — следующая молния поразила и его.

— Хизер… — прошептал я из последних сил, теряя сознание.

Погружаясь во тьму, я услышал в последний раз самый дорогой для меня голос: «Брайан. Ты вернулся ко мне».