— Пойдём, нам нужно вернуться к палатке, уже слишком темно! — крикнула мне вслед Тейлор.

Я остановился и обернулся, чтобы увидеть её. Она стояла на вершине лесного холма, где мы с друзьями решили разбить лагерь. Наша компания состояла из четырёх человек: Дюк — загадочный парень с мрачным чувством юмора, Эвелин — душа нашей группы, элегантная Тейлор и я.

Четверо друзей, объединённых любовью к приключениям.

Я побежал вверх по каменистому склону. На вершине было заметно холоднее. Тысячи деревьев, простиравшихся на километры вокруг, окутывали скалу темнотой, создавая таинственную атмосферу.

Наконец я добрался до места, где Дюк, Тейлор и Эвелин сидели вокруг пылающего костра. Яркие искры взлетали в тёмное ночное небо. Дюк только что закончил рассказывать анекдот и теперь с улыбкой наблюдал, как Эвелин безудержно хохотала, откинувшись на спину. Даже сдержанная Тейлор с трудом сдерживала смех.

Я покачал головой, пытаясь привлечь их внимание. Друзья заметили меня и, всё ещё смеясь, жестом пригласили сесть на низкий камень у костра.

Через несколько минут смех затих, и стало слышно лишь умиротворённое потрескивание горящих дров.

Эвелин повернулась ко мне:

— Твоя очередь рассказывать историю! — она бросила камень в костёр, и он выпустил в ночное небо сноп искр.

— Серьёзно? Но ведь ты у нас главная рассказчица! — я достал большой зефир из мешка, который бросила мне Тейлор, насадил его на палочку и поднёс к огню.

Дюк поддержал меня кивком.

— Хорошо, я расскажу одну историю, — Эвелин удобнее устроилась на камне.

В этот момент ветер налетел на нас и так же внезапно стих, словно давая знак началу нового рассказа.

— История, которую я вам сейчас расскажу, вероятно, произошла прямо здесь, — Эвелин наклонилась ближе к нам, пристально глядя в глаза каждому из нас.

«Всё началось летним днём, около четырёх лет назад. Несколько семей решили отправиться в поход и выбрали именно это место.

Они пробирались через лес, пока их дети носились вокруг, заливаясь весёлым смехом. На поляне они разбили лагерь — четыре взрослых и двенадцать детей. Вечером, когда малыши отправились спать, взрослые собрались вокруг костра, точно так же, как мы сейчас, и разговаривали приглушёнными голосами, чтобы не разбудить детей. В полночь они затушили огонь и разошлись по палаткам.

В четыре утра одна из женщин проснулась, чтобы проверить детей. Она тихо подошла к детским палаткам, осторожно расстегнула молнию и заглянула внутрь. Дети лежали в спальных мешках, глаза закрыты, некоторые прижались друг к другу. Их ровное, медленное дыхание успокоило её, и она уже собиралась уходить.

Но на полпути её охватило странное чувство тревоги. Женщина решила вернуться к палаткам ещё раз. Она снова расстегнула молнию и заглянула внутрь…

Её охватил ужас!

Дети исчезли!

В палатке остались только пустые спальные мешки, а сами дети словно растворились в воздухе. В панике она бросилась будить остальных взрослых. Двое мужчин подбежали к палатке и убедились, что это не сон — дети действительно пропали. С трудом собравшись с мыслями, они организовали две поисковые группы и бросились в лес, громко выкрикивая имена детей.

Но всё было тщетно…»

Эвелин сделала паузу, и в тишине слышно было только потрескивание костра и далёкий вой ветра в кронах деревьев.

«Они искали несколько часов. Вскоре первые солнечные лучи начали пробиваться сквозь густую листву деревьев, окрашивая лес в золотистые тона.

Измождённые, едва передвигая ноги, они вернулись обратно в лагерь. Некоторые стояли в оцепенении, невидящим взглядом уставившись в пустоту. Внезапно один из старших мужчин подошёл к детской палатке, и все услышали его изумлённый возглас.

Они бросились к палатке и замерли в недоумении. Дети спокойно лежали внутри, словно никогда и не исчезали.

Взрослые решили не рассказывать детям об этом происшествии, чтобы не напугать их.

Быстро собрав вещи, они отправились домой. Дети были полны энергии, их смех эхом разносился по лесу. Они прыгали по валунам, прятались за деревьями, играли друг с другом.

Всё казалось нормальным.

Постепенно дети убегали всё дальше и дальше, но взрослые всё ещё слышали их весёлый смех. Лес начал редеть, впереди показалась поляна.

Когда взрослые вышли на поляну, они застыли в ужасе — дети исчезли. Но их смех всё ещё раздавался где-то рядом. Они обыскали каждый сантиметр, но никого не нашли. Постепенно смех становился тише и наконец затих навсегда.

Взрослые вызвали спасателей. Поисковые вертолёты, полицейские с собаками, добровольцы ещё долго прочёсывали лес, но детей так и не нашли».

Эвелин замолчала, и тяжёлая тишина опустилась на наш лагерь. Треск костра казался единственным живым звуком в этой гнетущей тишине.

Я с тревогой вгляделся в тёмную чащу леса, напряжённо вслушиваясь в ночные звуки. И в этот момент до моего слуха донёсся отдалённый детский смех…