— Время смерти 22:43, — сказал врач, заполняя свидетельство о смерти. Закончив он вышел из комнаты.
Джуд вскочил в положение сидя.
— Время смерти? Чьей? Моей?! Но я чувствую себя хорошо, как никогда! Он пересел на край операционного стола, но не увидел своих ног. Затем повернулся налево и уставился на своё лежащее тело.
— Иисус Христос, я мертв!
Джуд соскользнул со стола на пол. Он не чувствовал тяжести. И его ног не было видно.
— Это должно быть сон. Если я мертв, почему я до сих пор здесь? Я не могу попасть в рай или…
Он стал прокручивать свою жизнь в голове.
— Ничего, я просто останусь здесь.
Вдруг, баритон эхом прокатился по комнате.
— Мне жаль, последние несколько дней выдались особенно беспокойными.
Джуд почувствовала как его окружает тепло, как если бы солнечные лучи проникли в его несуществующее тело. А в следующее мгновение он стоял в пустой комнате с молочно-белыми стенами. Его ног по прежнему не было видно, но его самого окутывало облако блесток.
— Я выгляжу как новогодняя елка в детском саду.
Бронзовое лицо появилось на одной из молочных стен.
— Сожалею что заставил тебя ждать.
Из стены медленно появилось всё остальное тело. За спиной виднелись большие крылья, цвета слоновой кости, и серебряный нимб висел над его головой.
На Джуда пристально смотрели два светящихся голубых глаза.
— Ты ангел?
— Я — Аполлион.
Он вытащил свиток из-под своего правого крыла.
— Я вижу, что ты, Джуд, двадцать четыре года от роду, симпатичный и пользующийся популярностью у дам и… — он продолжал читать.
— … ты был убит, — выдохнул он, прикрыв рот .
— Что? Что случилось?!
Джуд подплыл, чтобы заглянуть в свиток. Но Аполлион быстро остановил его.
— Ты не должен видеть это.
— Если это про меня, то я имею право знать. Я даже не помню, как я умер.
Аполлион почесал под нимбом.
— Погоди ка, — он вытащил из-под его левого крыла маленькую, толстую книгу . Он пролистал несколько страниц .
— Я могу рассказать тебе, как ты умер, но тебе не позволено читать свиток — это правило.
— Так, что же со мной произошло?
— Твоя смерть была внезапной, вот почему ты её не помнишь. Тебя застрелили.
— Кому понадобилось убивать меня?
— Ты отдал свою жизнь, чтобы спасти маленького мальчика во время ограбления банка.
— Я умер героем? Это должно помочь мне попасть в рай.
— Джуд, ты не понимаешь. Рай и ад это совсем другое, чем считают люди.
— Так что же меня ждёт? Почему я здесь?
— Потому что у меня есть для тебя задание на земле. Если ты его выполнишь, то станешь моим особенным ангелом.
— Это каким?
— Что-то вроде ангела-хранителя. Каждый живущий на земле человек имеет такого.
— А где же был мой несколько часов назад?
— Ангелы-хранители должны следовать определенным правилам, Джуд. Одно из этих правил запрещает вмешиваться в определенные моменты человеческой жизни и менять в ней что-либо. В твоём случае в живых должен был остаться мальчик или ты, и выбор был только за тобой.
— Почему всё так печально?
— Видишь ли, Джуд, у каждого есть своя судьба, каждое событие в жизни происходит по определенной причине. Хотя твой бескорыстный поступок изменил судьбу того мальчика.
— Ты хочешь сказать мне, что тот милый, маленький мальчик с большими, карими глазами должен был умереть? Почему?
— Зло живет в нем, но дремлет, на данный момент. Твоей задачей будет проникнуть в его сознание и совершить суицид, тогда его душа сможет быть свободной прежде, чем он успеет очернить её.
— Ты хочешь чтобы я убил ребенка? Ни за что!
— Будь осторожен со своими словами, здесь их понимают в буквальном смысле.
Аполлион открыл свой свиток.
— Подумай об этом. Это твой единственный шанс освободить свою душу. После освобождения ты сможешь вечно жить в раю.
— Так что конкретно я должен сделать?
— Есть некоторые правила. Ты должен выполнить задание не позднее двадцати четырех часов. Кроме того, ты должен быть более осторожным, чтобы никто, не смог помешать тебе убить мальчика.
— Что произойдет, если я провалю задание?
— Ты будешь в ловушке в теле мальчика, наблюдая за его жизнью со стороны.
— Я не могу поверить, что … я точно не сплю?
— Точнее не куда. Готов ли ты приступить?
— Да, я готов!

***

Джуд проснулся с игрушкой динозавра под рукой, в пижаме с изображением Губки Боба, и разглядывал потолок с пластиковыми светящимися звездами и планетами. Он скатился с кровати и подошёл к зеркалу — в отражении он увидел маленького мальчика с рыжими волосами и веснушками на лице. Джуд узнал мальчика из банка. Как могло зло скрываться в этом милом ребёнке?
— Бен, завтрак готов, — услышал он мягкий женский голос из коридора.
Джуд огляделся. Игрушки были разбросаны по всему полу, в шкафу был беспорядок . Он порылся в ящиках, пока не нашел джинсы и футболку.
— Пора вставать, соня, — прекрасная дама с каштановыми волосами нависла над ним с тарелкой блинов в руке. Она нежно поцеловала его в макушку и поставила тарелку на стол.
— Угадай, куда мы пойдём сегодня?
— Куда? — спросил Джуд, с набитым блинами ртом.
— В зоопарк. Мы проведём там весь день, если ты хочешь.
Джуд улыбнулся, он был рад снова почувствовать себя ребенком.
— Я приберусь здесь, а ты иди одевать куртку. Поспеши, — она легко хлопнула его по заду.
Когда Джуд оделся мама уже ждала его у двери, она взяла его крошечную руку в свою и повела к машине.
В зоопарке, мать Бена крепко держала за руку своего маленького сына.
— Могу ли я пойти туда и увидеть обезьян? — спросил Джуд.
— Ни в коем случае мистер, вы останетесь здесь, рядом со мной. Мы пойдем смотреть вместе.
Они провели весь день в зоопарке, а затем в парке. Мама Бена не выпускала Джуда из поля зрения. Ночью он смотрел на зеленые светящиеся цифры на часах в комнате Бена. Он должен был точно уложиться в двадцать четыре часа, чтобы завершить свою задачу. Проведя весь день с матерью Бена, ему стало понятно, что он должен был придумать план, чтобы избавиться от её неусыпного внимания.
На следующее утро, прежде чем встать с постели, ему пришла идея. Он должен погибнуть в какой-нибудь аварии — дети часто, заигравшись, попадают под колёса автомобилей. Он тоже выбежит на проезжую часть перед мчащимися машинами. Это то, что он собирается сделать. Джуд встал и оделся. Он пришёл на кухню. Мать Бена готовила завтрак.
— О, Бен, ты напугал меня. Какую кашу ты хочешь сегодня?
— Э-э … овсяные хлопья, я думаю.
Мать Бена поставила на стол тарелку с кашей.
— Мама, после завтрака я могу пойти поиграть?
— Да, можешь, но играй там, где я могу тебя видеть, хорошо?
После завтрака Джуд вышел во двор и посмотрели на улицу. Он сделал вид, что играет в баскетбол, а сам наблюдал за мчащимися автомобилями. И, наконец, примерно через час, он увидел зеленый универсал, быстро едущий по дороге. Он сделал глубокий вдох, пнул мяч в сторону проезжей части и побежал прямо под колёса автомобиля. Шины завизжали. Прохожие закричали. Мать Бена прибежала к нему.
Тело мальчика умирало, Джуд мог слышать рыдания мамы Бена. Она обняла своего сына, и её слезы капали на лицо своего ребёнка смешиваясь с его кровью. Джуд стоял в стороне и видел как из тела Бена появилась душа и улетела вверх, на небеса. Затем самого Джуда потащила какая-то неведомая сила. Он попал в комнату со стенами, напоминающими плавленный воск. Жара была невыносимой. Аполлион появился с ухмылкой на лице.
— Ты меня обманул, — сказал Джуд.
— Не совсем, — душа Бена будет жить на небесах так, как я сказал. Одна душа для них и одна душа для меня.
— Ты сказал, что мальчик был злом.
— Не совсем, я сказал, что зло внутри него. Добро и зло существуют во всех людях, они сами выбирают свой собственный путь.
— Ты сказал, что я стану особенным ангелом.
— Так и есть — ты станешь одним из моих падших ангелов. Ты будешь в аду охранять души грешников, таких как твоя. У меня давно были планы в отношении тебя, Джуд, но защитив мальчика от пули ты чуть не ускользнул от меня. Выполнив моё задание, ты провалил тест.
— Потому что ты обманул меня!
— Тебе нужно было читать Библию, Джуд. Бог создал красивого ангела — Люцифера, и выгнали его вон. Я — то великолепное существо, падший ангел. И если бы ты был чуть поумнее, тебе бы, возможно, было бы известно, что Аполлион по-гречески — разрушитель, ангел бездны.
— Ты — дьявол!
— Я известен под многими именами, это люди, сами придумывают всевозможные байки про меня. А ты думал, что я должен быть красным с рогами на голове и вилами в руках? Зачем ангелу вилы?
— И что я теперь буду вечно гореть в огне? Здесь так жарко.
— Здесь горячо потому, что мы находимся близко к ядру земли. Ты привыкнешь к жаре, и, я обещаю, тебя не будут пытать. Ты будешь хранителем злых душ, охранять их мучения, пока их срок не подойдёт к концу.
— Это несправедливо — ты солгал. Я должен получить еще один шанс.
— Нет, это не моя вина, что ты обманулся. Пеняй на себя.
— Я не понимаю, почему именно Бен?
— Его время истекло. Своим спасением ты только ненадолго продлил ему жизнь. Так что это было уместно, что я пошлю именно тебя забрать его жизнь. И ты хорошо выполнил работу — я ценю.
Аполлион взмахнул руками и черный плащ с большим капюшоном накрыл Джуда. Нового падшего ангела ждала вечность.